doc/Copyright/conditions.text

   1 Legal Issues about Contributing Code to GNU     last updated 8 Feb 2009
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   3 Project GNU has to be careful to obey copyright laws, even though
   4 these laws are wrong when they stop people from sharing generally
   5 useful published information such as software, because we are in the
   6 public eye.  We also use copyright to defend users' freedom, by means
   7 of copyleft (though this does not excuse copyright law for helping
   8 to make software proprietary).
   9
  10 This means that if you want to contribute software to GNU, you have to
  11 do something to give us legal permission to use it.  There are three
  12 ways this can be done:
  13
  14 * Assign the copyright to the Free Software Foundation.
  15 This allows the FSF to act to stop violations of the GPL.
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  17 * Keep the copyright and release the program yourself under the GNU
  18 GPL.  (This alternative too impractical for contributions to a
  19 preexisting FSF-copyrighted GNU program.)
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  21 * Put the code in the public domain.  Then there is nothing to stop
  22 hoarding of modified versions, but we can still use the program in GNU.
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  24 Most of these alternatives require a signed piece of paper to make it
  25 happen.
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  27 * Assigning copyright.
  28
  29 Assigning the copyright means signing a contract that makes the Free
  30 Software Foundation the "owner" of the program according to the law.
  31 As the copyright holder, the Foundation can sue anyone who tries to
  32 distribute the program as a proprietary product.  We are willing to
  33 keep your name on the program as the author for as long as the program
  34 remains recognizably distinct.  ("Owner" is in quotes to show that we
  35 don't really believe in this kind of ownership.)
  36
  37 The assignment contract commits the foundation to setting distribution
  38 terms that permit free redistribution.
  39
  40 Often we don't want to do the work of starting to distribute a program
  41 right away.  There are many things which we will need in order to have
  42 a complete system but which aren't really useful until the rest of the
  43 system is done.  But signing the assignment does not stop you from
  44 distributing the program yourself--as long as you do so under the GNU
  45 terms.  You don't have to wait for us to start distributing.  You can
  46 start distributing as soon as you attach our standard copyleft to the
  47 files.  (Ask for our advice on how to do this.)
  48
  49 The assignment contract we normally use has a clause that permits you
  50 to use your code in proprietary programs, on 30 days' notice.  (The 30
  51 days' notice is there because, through a legal technicality, it would
  52 improve our position in a suit against a hoarder.)  Although we
  53 believe that proprietary software is wrong, we include this clause
  54 because it would serve no purpose to ask you to promise not to do it.
  55 You're giving us a gift in the first place.
  56
  57 You don't need to invoke this clause in order to distribute copies as
  58 free software under the GNU GPL, since everyone is allowed to do that.
  59
  60 * Releasing it yourself.
  61
  62 You can release a program yourself under copyleft distribution terms
  63 such as the GNU GPL.  (In order to accept the program as GNU software,
  64 we would have to be happy with your choice of terms.)  This does not
  65 require a contract between you and the FSF, but we would appreciate
  66 having a signed piece of paper to confirm your decision.
  67
  68 If someone violates your terms--for example, if someone gets a copy
  69 from us, and uses it as a basis for a proprietary product in violation
  70 of the terms--we cannot sue him.  You would have to sue, or he gets
  71 away with it.
  72
  73 * Public domain.
  74
  75 If you put the program in the public domain, we prefer to have a signed
  76 piece of paper--a disclaimer of rights--from you confirming this.  If the
  77 program is not very important, we can do without one; the worst that could
  78 happen is that we might some day be forced to stop using it.
  79
  80 The law says that anyone can copyright a modified version of the public
  81 domain work.  (This doesn't restrict the original, which remains in the
  82 public domain; only the changes are copyrighted.)  If we make extensive
  83 changes, we will probably do this and add our usual copyleft.  If we make
  84 small changes, we will leave the version we distribute in the public
  85 domain.
  86
  87 * What about your employer?
  88
  89 If you are employed to do programming, or have made an agreement with your
  90 employer that says it owns programs you write, we need a signed piece of
  91 paper from your employer disclaiming rights to the program.  It should be
  92 signed by a vice president or general manager of the company.  If you
  93 can't get at them, it is almost as good to find someone who signs licenses
  94 for software that is purchased.  Here is a sample wording:
  95
  96   Digital Stimulation Corporation hereby disclaims all copyright interest
  97   in the program "seduce.el" (a program to direct assemblers to make passes
  98   at compilers under GNU Emacs) written by Hugh Heffner.
  99
 100   <signature of Ty Coon>, 1 April 1987
 101   Ty Coon, President of Vice, Digital Stimulation Corp.
 102
 103 The description of what the program does is just to make it clearer
 104 what the disclaimer covers.
 105
 106 If what you did was change an existing program, it should say this:
 107
 108   ...in the changes and enhancements made by Hugh Heffner to the
 109   program "seduce.el".
 110
 111 * Did anyone else contribute?
 112
 113 If someone else contributed more than a few lines here or there to the
 114 program, then that person too is an author, and that person too needs to
 115 sign papers just as you do.  So may that person's employer.  However, if
 116 his contribution is just a fraction of the whole work, it is satisfactory
 117 if he disclaims his own rights, even if you are assigning yours.  (If just
 118 the minor contributors' work goes in the public domain, that doesn't leave
 119 much of a loophole for hoarders.)
 120
 121 If you incorporated packages which you found floating around as "public
 122 domain", we might still want to track down their authors, to get
 123 disclaimers to reassure us that they really are in the public domain.  So
 124 keep track of what these packages are and who wrote them.
 125
 126 * A reminder:
 127
 128 In working on a project for GNU, DO NOT study and follow any Unix
 129 sources or other non-free software that might have any bearing on the
 130 project.  Don't refer to them at all, unless you are forced to for
 131 non-GNU reasons.
 132
 133 It is not considered a serious problem if you have read Unix sources
 134 or other non-free source code in the past for other purposes, provided
 135 you don't copy anything in particular from them.  However, referring
 136 to them while you do the work could cause us legal problems later.