doc/Copyright/conditions.text

   1 Legal Issues about Contributing Code to GNU     last updated 1 Jul 2007
   2
   3 Project GNU has to be careful to obey copyright laws, even though we
   4 don't recognize them as a moral authority, because we and our users
   5 are in the public eye.
   6
   7 This means that if you want to contribute software, you have to do
   8 something to give us legal permission to use it.  There are four ways
   9 this can be done:
  10
  11 * Assign the copyright to the Free Software Foundation.
  12 This is what we prefer because it allows us to use the copyright law
  13 to prevent others from hoarding modified versions of the program.
  14
  15 * Keep the copyright yourself and give us a suitable nonexclusive
  16 license.  It will then be up to you to prevent any unauthorized
  17 hoarding of modified versions; we will be unable to act.  (This
  18 alternative is impractical for us if the use for your work is to be
  19 merged into a preexisting GNU program.)
  20
  21 * Keep the copyright and release the program yourself under the GNU
  22 GPL.  (This alternative too is impractical for contributions to a
  23 preexisting GNU program.)
  24
  25 * Put the code in the public domain.  Then there is nothing to stop
  26 restriction of modified versions, but we can still use the program in
  27 GNU.
  28
  29 Most of these alternatives require a signed piece of paper to make
  30 them happen.
  31
  32 * Assigning copyright.
  33
  34 Assigning the copyright means signing a contract that makes the Free
  35 Software Foundation the "owner" of the program according to the law.
  36 As the copyright holder, the Foundation can sue anyone who tries to
  37 distribute the program as a proprietary product.  We are willing to
  38 keep your name on the program as the author for as long as the program
  39 remains recognizably distinct.  ("Owner" is in quotes to show that we
  40 don't in general believe in this kind of ownership.  We think it is
  41 legitimate to use this power to defend others' freedom, given that the
  42 power exists, but that doesn't justify using this power to deny
  43 others the freedom they should have.)
  44
  45 The assignment contract commits the foundation to setting distribution
  46 terms that permit free redistribution.
  47
  48 We may not want to do the work of starting to distribute a program
  49 right away.  But you can distribute it right away if you want: just
  50 please first attach our standard copyleft notice to the files.  (Ask
  51 for our advice on how to do this.)
  52
  53 The assignment contract we normally use has a clause that permits you
  54 to use your code in proprietary programs, on 30 days' notice.  (The 30
  55 days' notice is there because, through a legal technicality, it would
  56 improve our position in a suit against anyone making a proprietary
  57 version.)  Although we believe that proprietary software is wrong, we
  58 include this clause because it would be ungrateful to ask you to limit
  59 yourself, given that you're giving us a gift in the first place.
  60
  61 You don't need to invoke this clause in order to distribute copies as
  62 free software under the GNU GPL, since everyone is allowed to do that.
  63
  64 * Keeping the copyright.
  65
  66 Keeping the copyright and giving the Free Software Foundation a
  67 nonexclusive license also requires signing a contract.  The license we
  68 need permits us to add our usual distribution terms; it recognizes
  69 possession of a copy with our distribution terms accurately stated as
  70 licensing anyone to redistribute on those terms.  However, if someone
  71 violates these terms--for example, if he uses the code in a
  72 proprietary product in violation of the GPL--we cannot enforce the
  73 license against him.  You would have to do that, and if you don't, he
  74 would get away with the violation.
  75
  76 * Releasing it yourself.
  77
  78 You can release a program yourself under a copyleft license such as
  79 the GNU GPL.  (In order to accept the program as GNU software, we
  80 would have to be happy with your choice of license.)  This does not
  81 require a contract between you and the FSF, but we would appreciate
  82 having a signed piece of paper to confirm your decision.
  83
  84 As in the previous option, only you will be able to enforce the license
  85 against violators.  The FSF will be unable to act.
  86
  87 * Public domain.
  88
  89 If you put the program in the public domain, we prefer to have a signed
  90 piece of paper--a disclaimer of rights--from you confirming this.  If the
  91 program is not very important, we can do without one; the worst that could
  92 happen is that we might some day be forced to stop using it.
  93
  94 The law says that anyone can copyright a modified version of the public
  95 domain work.  (This doesn't restrict the original, which remains in the
  96 public domain; only the changes are copyrighted.)  If we make extensive
  97 changes, we will probably do this and add our usual copyleft.  If we make
  98 small changes, we will leave the version we distribute in the public
  99 domain.
 100
 101 * What about your employer?
 102
 103 If you are employed to do programming, or have made an agreement with your
 104 employer that says it owns programs you write, we need a signed piece of
 105 paper from your employer disclaiming rights to the program.  It should be
 106 signed by a vice president or general manager of the company.  If you
 107 can't get at them, it is almost as good to find someone who signs licenses
 108 for software that is purchased.  Here is a sample wording:
 109
 110   Digital Stimulation Corporation hereby disclaims all copyright interest
 111   in the program "seduce.el" (a program to direct assemblers to make passes
 112   at compilers under GNU Emacs) written by Hugh Heffner.
 113
 114   <signature of Ty Coon>, 1 April 1987
 115   Ty Coon, President of Vice, Digital Stimulation Corp.
 116
 117 The description of what the program does is just to make it clearer
 118 what the disclaimer covers.
 119
 120 If what you did was change an existing program, it should say this:
 121
 122   ...in the changes and enhancements made by Hugh Heffner to the
 123   program "seduce.el".
 124
 125 * Did anyone else contribute?
 126
 127 If someone else contributed more than a few lines here or there to the
 128 program, then that person too is an author, and that person too needs to
 129 sign papers just as you do.  So may that person's employer.  However, if
 130 his contribution is just a fraction of the whole work, it is satisfactory
 131 if he disclaims his own rights, even if you are assigning yours.  (If just
 132 the minor contributors' work goes in the public domain, that doesn't leave
 133 much of a loophole for proprietary software.)
 134
 135 If you incorporated packages which you found floating around as "public
 136 domain", we might still want to track down their authors, to get
 137 disclaimers to reassure us that they really are in the public domain.  So
 138 please keep track of what these packages are and who wrote them.
 139
 140 * A reminder:
 141
 142 In working on a free software package, DO NOT study and follow any
 143 non-free source code that might have any bearing on the project.
 144 Don't refer to non-free source code at all, unless you are forced to
 145 for non-GNU reasons.
 146
 147 Especially, if you are working on a replacement for a particular
 148 non-free program, DO NOT refer to the source for that program
 149 (supposing you have it).
 150
 151 It is not considered a serious problem if you have read non-free
 152 source code in the past for other purposes, provided you don't copy
 153 anything in particular from it.  But referring to it while you do the
 154 work could cause legal problems later for the users of your work.
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